Прародителями движения ГТО стали военный Всеобуч (система обязательной военной подготовки граждан, которая существовала в РСФСР и Советском Союзе) и ОСОАВИАХИМ. В первый год советской власти ВЦИК РСФСР принимает декрет «Об обязательном обучении военному искусству». Декрет о введении Всеобуча был подписан Владимиром Ильичем Лениным в апреле 1918 года, а в мае того же года на Красной площади прошел первый парад физкультурников. С 1918 года обучение военному делу стало обязательным для всех граждан от 18 до 40 лет.
В 1920 году при академии Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА) создается военно-научное общество (ВНО). Председателем ВНО избирается народный комиссариат по военным и морским делам М.Фрунзе.
В 1923 и 1924 годах организуются Общество друзей воздушного флота (ОДВФ) и Общество друзей химической обороны и химической промышленности (ДОБРОХИМ).
На первом Всесоюзном совещании Военно-научного общества (ВНО) Михаил Фрунзе формулирует основную задачу для военных в работе с гражданским населением: внедрить в сознание советских граждан представление о том, что современные войны ведутся не одной армией, а страной в целом и для ведения таких войн нужна всесторонняя и тщательная подготовка в мирное время.
В 1927 году путем слияний и реорганизации нескольких военно-спортивных объединений в стране создается Общество содействия обороне, авиационному и химическому строительству (ОСОАВИАХИМ) — самая крупная из общественных организаций, под началом которой зарождался комплекс ГТО: строились тиры, стрельбища, создавались аэроклубы и кружки, где молодежь осваивала различные военные специальности.
Четыре года спустя 24 мая 1930 года газета «Комсомольская правда» напечатала обращение с предложением о введении единого критерия для оценки физической подготовленности молодежи — нормативы, за выполнение которых полагался значок «Готов к труду и обороне».
Инициатива получила признание и поддержку среди населения.
Всесоюзным советом физической культуры был разработан проект комплекса ГТО и представлен для обсуждения в партийных организациях и общественного обсуждения.
Движение ГТО было задумано как альтернатива Олимпийским играм. Непризнанная мировыми державами, измотанная войнами, молодая Советская Россия не принимала участия в международных спортивных соревнованиях. Олимпийское движение было признано буржуазным пережитком. В стране, где все равны, спорт должен был стать не развлечением для избранных, а достоянием каждого. Спорт должен приносить пользу стране, став физической закалкой широких слоев населения. Именно в 30-х годах появилось выражение «физическая культура», вместо старого слова «спортсмен» вошло в оборот слово «здравник».
Предпосылками создания комплекса ГТО стали следующие факторы:
- Необходимость формирования эффективной системы мотивации молодежи к всестороннему совершенствованию, включая спортивное и военное направления.
- Потребность в разработке и внедрении единых критериев оценки физической подготовленности населения различных возрастных групп.
- Стремление к формированию устойчивой культуры систематических занятий спортом среди всех слоев населения.
11 марта 1931 года проект первого комплекса ГТО был принят практически без поправок и стал нормативной основой системы физического воспитания для всей страны. Сформулирована была и цель комплекса – «дальнейшее повышение уровня физического воспитания и мобилизационной готовности советского народа, в первую очередь молодого поколения…».
С 1931 года активисты ОСОАВИАХИМа ведут широкую пропагандистскую деятельность, проводят занятия по противовоздушной и противохимической обороне на заводах и фабриках, в государственных учреждениях и учебных заведениях. К обязательным занятиям привлекаются все учащиеся общеобразовательных школ, профессионально-технических, средних специальных и высших учебных заведений, личный состав Вооружённых Сил СССР, милиции и некоторых других организаций. Помимо обязательных занятий граждане в свободное от работы и учёбы время самостоятельно занимаются физкультурой и спортом.
Комплекс ГТО стал важнейшим инструментом государственной политики в сфере физического воспитания, способствуя формированию здорового поколения советских граждан и укреплению обороноспособности страны.